Sebenarnya, cincau bukanlah nama tumbuh-tumbuhan, melainkan istilah populer untuk menyebut gel serupa agar-agar, yang diperoleh dari hasil perendaman dan peremasan daun (atau organ lain) tumbuhan tertentu dalam air. Para ahli ilmu tumbuhan menyebut, gel terbentuk karena daun tumbuhan tersebut mengandung sejenis karbohidrat yang mampu mengikat air. Kata ‘cincau’ sendiri berasal dari dialek Hokkian, sienchau, atau xiancau dalam dialek Hanzi. Istilah ini lazim dilafalkan di kalangan Tionghoa di Asia Tenggara, yang kemudian diserap bahasa Indonesia menjadi ‘cincau’.
Indonesia punya banyak jenis tumbuhan yang daun ataupun bagian lainnya berpotensi menghasilkan gel cincau. Namun, ada tiga tumbuhan populer yang biasa dimanfaatkan masyarakat Indonesia sebagai penghasil cincau, yakni Melasthoma polyanthum atau cincau perdu, Cyclea barbata Myers atau cincau rambat, dan Mesona palustris, tumbuhan rambat yang oleh masyarakat beberapa daerah di Indonesia dikenal sebagai janggelan, penghasil cincau hitam. Dua daun tumbuhan yang disebut pertama adalah penghasil cincau hijau.
Sebagai bahan pangan olah, cincau mengandung ragam manfaat bagi kesehatan. Cincau perdu misalnya, dimanfaatkan untuk mengobati penyakit tekanan darah tinggi. Cincau rambat yang umumnya memiliki gel lebih kenyal, sejak zaman baheula dimanfaatkan sebagai obat antidemam, selain penurun tekanan darah. Demikian juga dengan cincau hitam yang selain untuk hal-hal serupa di atas, juga bisa meredakan panas dalam dan radang tenggorokan.
Proses pembuatannya pun relatif mudah. Cukup dengan meremas daun-daun tumbuhan itu dalam rendaman air. Ada juga yang mengawalinya dengan cara ditumbuk, atau dilakukan perebusan terlebih dahulu. Hasil rendaman atau perasan (setelah disaring) akan mengental dan menghasilkan gel yang berbeda-beda konsistensi kekenyalannya, tergantung dari daun tumbuhan yang digunakan.(f)
Baca juga resep Es Cincau Susu Kedelai!
