Pertumbuhan dan perkembangan sel yang abnormal ini disebabkan kerusakan DNA. Kondisi ini membuat sel kehilangan mekanisme dan siklus hidup alaminya. Seperti halnya mahluk hidup lain, sel memiliki masa untuk tumbuh, berkembang, dan mati. Pada kasus kanker, mekanisme ini tidak ditemui. Kerusakan DNA itu sendiri belum diketahui penyebabnya.
Tiga tahap penting pembentukan kanker yaitu:
1. Inisiasi (pertumbuhan sel dibuat tidak normal oleh karsinogen, atau pencetus kanker)
2. Promosi (sel menjadi semakin tidak normal, berubah fungsi dan bentuk)
3. Progresi (sel ganas mulai menyerang lapisan pembungkus dan/ atau struktur di sekitarnya.
Pada kanker payudara, struktur yang paling sering diserang adalah duktus (saluran air susu) sekitar 30%. Sisanya adalah kanker yang menyerang lobulus, jaringan ikat atau pembungkus. (f)